La chasse aux astéroïdes

Selon le "Center for Near Earth Object Studies" de la NASA, plus de 26 000 objets géocroiseurs, c'est à dire des astéroïdes et comètes du système solaire dont l'orbite s'approche de la Terre à moins de 7,5 millions de km, sont actuellement identifiés et suivis par les scientifiques. Parmi eux, on dénombre à ce jour plus de 9 600 astéroïdes "potentiellement dangereux" (plus de 140 mètres de diamètre), dont 888 d'une largeur d'au moins un kilomètre. En l'état des connaissances actuelles, les probabilités de collision avec de tels géants de l'espace sont, fort heureusement, nulles.

Des morceaux beaucoup plus petits percutent toutefois de temps en temps notre planète et peuvent potentiellement engendrer d'importants dégâts à l'échelle d'une région. L'un des derniers exemples en date remonte à 2013, lorsqu'une météorite de 15 à 17 mètres de diamètre, non détectée, s’est fragmentée dans l’atmosphère au-dessus de l'oblast de Tcheliabinsk, en Sibérie. Ce phénomène avait libéré une énergie estimée à trente fois celle de la bombe atomique d'Hiroshima, créant une onde de choc qui avait fait exploser des milliers de vitres et de fenêtres dans la région, et blessé ainsi plus d'un millier de personnes. Lindley Johnson, responsable du département "Défense planétaire" de la NASA, avait qualifié l'événement de "coup de semonce cosmique", déclarant "l'événement de Tcheliabinsk a attiré l'attention sur les efforts supplémentaires nécessaires pour détecter les astéroïdes encore plus gros avant qu'ils ne frappent notre planète".

Comme le montre le graphique, les avancées techniques en matière d'observation de l'espace ont permis de réaliser d'énormes progrès ces trente dernières années pour détecter les astéroïdes et comètes qui gravitent près de nous dans le système solaire. De moins de 200 objets recensés en 1990, ce chiffre est passé à 900 en 2000, puis à 12 000 en 2015, pour atteindre aujourd'hui plus du double (26 000). Si la NASA, estime de nos jours avoir trouvé plus de 95 % des objets géocroiseurs de plus d'un kilomètre, la traque pour recenser l'ensemble des astres "potentiellement dangereux" plus petits se poursuit.