En 2025, la Bibliothèque départementale de La Réunion (BDR) célèbre ses 170 ans d'existence. Celle que l'on surnomme volontiers la grand-mère des bibliothèques réunionnaises a vu lejour en 1855 sous le nom de Bibliothèque coloniale. Installée durablement rue Roland-Garros à Saint-Denis à partir de 1946, elle partagera cet anniversaire avec son "grand frère", le Muséum d'histoire naturelle, né un an plus tôt de la même impulsion du gouverneur Hubert Delisle. Singulière dans le paysage culturel local, la BDR a longtemps cumulé les fonctions de bibliothèque patrimoniale et d'études, tout en assurant un rôle de lecture publique pour la capitale. Aujourd'hui, elle reste un maillon essentiel du réseau culturel départemental, sous la tutelle du Conseil départemental, et la gardienne du patrimoine écrit de La Réunion.

"En 1848, la société Réunionnaise connait un élan démocratique", rappelle Pierre-Henri Aho, l'actuel directeur de la BDR.

En 1852, est nommé le premier Gouverneur Natif : Hubert Delisle qui créé le Muséum en 1854. Le 31 décembre 1855, est nommé un bibliothécaire. Une nomination qui fait office de création d'une bibliothèque dans l'objectif de "donner à la population et à la jeunesse créole d'un accès au savoir, aux journaux et à la connaissance, dans un souci de développement du territoire" soulignele Gouverneur lors du discours d'inauguration. Le premier bibliothécaire, Jules Codine, se voit confier un fonds de 4 500 ouvrages. La moitié provient du Conseil privé du Gouverneur, Tautre du Conseil législatif, ancêtre du Département. Depuis 1818, ce Conseil législatif siège au Jardin de l'Etat, dans les bâtiments qui abritent aujourd'hui le Muséum d'histoire naturelle. La Bibliothèque, elle, s'installe d'abord dans une salle de l'Hôtel de Ville de Saint-Denis avant de connaître plusieurs adresses, puis de s'ancrer définitivement rue Roland-Garros.

De la coloniale à la départementale

La départementalisation de 1946 marque un tournant décisif : la Bibliothèque coloniale devient Bibliothèque départementale, incarnant désormais une mission publique d'acces à la culture et à la lecture. A partir des années 1960, la BDR se modernise et diversifie ses activités : ouverture d'une section jeunesse (1962), création de bibliothèques relais à Saint-Pierre (1967), puis lancement de la Bibliothèque départementale de prêt pour alimenter les communes de l'ile. Ce mouvement de décentralisation culturelle permet de rapprocher le livre des Réunionnais. Aujourd'hui, ce réseau compte 35 médiathèques, preuve de la vitalité du maillage territorial.

En parallèle, la BDR se spécialise dans la collecte et la conservation du patrimoine imprimé local. Depuis 1969, elle est attributaire du dépôt légal imprimeur et éditeur, une mission d'intérêt public héritée de François Ier. Le dépôt légal, c'est une invention française qui permet à l'Etat de garder une trace de tout ce qui s'imprime, "aujourd'hui, nous disons plutôt tout ce qui s'éditorialise, car le dépôt légal numérique couvre aussi les sites Internet domiciliés à La Réunion" précise Pierre-Henri Aho.

Une mémoire du territoire

Chaque année, la BDR collecte plus de 15 000 documents: journaux, livres, brochures, affiches, dépliants, tracts politiques ou associatifs. "Notre mission n'est pas seulement de conserver les beaux livres ou les grandes revues, mais aussi les productions éphémères: les fanzines, les tracts militants, les prospectus de prix...

Des documents qui racontent également la société réunionnaise" , explique le directeur. Au total, plus de 300 000 pièces composent aujourd'hui les collections de la BDR, dont 100 000 livres et 10 000 affiches. En accès libre, 30 000 ouvrages sont consultables: littérature, histoire, culture, arts, société, géographie de l'océan indien...

Depuis 1978, la création du Fonds local a renforcé cette vocation patrimo-niale. Il regroupe tout ce qui concerne l'ile et son environnement régional, des archives anciennes aux publications contemporaines. En 2004, la fusion complète des collections a consacré la spécialisation de la BDR sur l'océan Indien et le monde créole, faisant d'elle une référence dans l'espace sud-ouest de l'océan Indien.

Coopération et innovation

La Bibliothèque départementale ne se contente pas de conserver: elle valorise et par-tage. Son statut de Pôle associé de la Bibliothèque nationale de France (depuis 2005) lui confère un rôle de relais dans la zone. Ses missions incluent : la coopération documentaire territoriale et régionale, la promotion du patrimoine imprimé, des actions de médiation culturelle autour du livre et de l'écriture, en particulier à destination des jeunes publics. Al'heure du numérique, la BDR s'engage également dans un immense chantier de numérisation de ses col-lections. Objectif : préserver, mais aussi rendre accessible au plus grand nombre un patrimoine unique. Un travail titanesque.

Entre héritage et avenir

De la bibliothèque coloniale du XIXeme siècle à l'établissement patrimonial du XXIème la BDR incarne une continuité : celle d'un lieu de savoir qui a su évoluer avec son temps. L'architecture même du bâtiment, rénové et agrandi en 2009 dans un savant jeu de cuivre, de verre et de béton brut, illustre cette tension féconde entre tradition et modernité.
"La Réunion n'a jamais été en marge du monde", rappelle son directeur. "Dès le XIXeme siècle, le territoire était très en prise avec les innovations scientifiques, culturelles, techniques... Nous continuons à cultiver cet esprit d'ouverture" assure Pierre-Henri Aho.