Les satellites jouent un rôle majeur dans de nombreux domaines, comme la météorologie, les télécommunications, la navigation, la gestion des ressources ou encore le suivi des risques naturels. Mais alors que l'espace est davantage accessible, l'orbite de la Terre devient un milieu de plus en plus encombré et concurrentiel.

En 2020 et 2021, plus d'engins spatiaux ont été lancés dans l'espace que pendant les dix années qui ont précédé, de 2010 à 2019. Comme l'illustre le graphique, le nombre annuel de lancements a drastiquement augmenté dès que SpaceX a commencé à déployer sa constellation de satellites Starlink en 2019. Depuis cette date, la société spatiale fondée par Elon Musk a envoyé près de 3 000 satellites en orbite. Avec ce projet, SpaceX ambitionne de proposer un accès à Internet haut débit partout dans le monde, grâce à 12 000 satellites stationnés en orbite terrestre basse à l'horizon 2025.

Mais l'encombrement de l'espace n'est pas sans poser problème : outre la multiplication croissante des risques de collision, les milliers de satellites et débris spatiaux actuellement en orbite commencent à gâcher la vue des astronomes. Afin de lutter contre la pollution spatiale, plusieurs scientifiques appellent à la création d'un organisme international chargé de faire respecter un certain nombre de procédures, notamment pour la gestion de la fin de vie des satellites.