Historiquement, l'absence d'accès à la mer représente un gros désavantage économique pour un pays. Outre le fait de le priver de ressources comme la pêche, cette situation le met également à l'écart du commerce maritime, qui représente une grande part des échanges internationaux de marchandises. Partout autour du globe, les régions côtières ont tendance à être plus peuplées et plus prospères que celles qui ne le sont pas.

Au total, 44 pays dans le monde sont dépourvus de littoral (en excluant les territoires à souveraineté contestée). La grande majorité, soit 32, sont des pays en développement, pour la plupart situés en Afrique et en Asie centrale. 17 d'entre eux font même partie de la catégorie des « pays les moins avancés », qui décrit les nations qui combinent faible revenu, faible développement et instabilité économique. Pour ces pays, le fait que les importations et exportations doivent transiter par au moins un État voisin (et changent souvent de mode de transport) représente un surcoût et un handicap important.

Comme le montre également la carte, parmi les pays sans littoral, deux ont le statut spécifique d'être « doublement enclavés », c'est-à-dire qu'il doivent traverser deux frontières avant de pouvoir accéder à une mer ouverte. Il s'agit du Liechtenstein en Europe et de l'Ouzbékistan en Asie centrale.