Ce n'est pas l'Afrique qui est rétrécie sur la plupart des cartes du monde, mais plutôt les autres régions du globe qui sont disproportionnées par rapport à la réalité. Pour trouver l'origine de cette déformation, il faut remonter à l'année 1569, lorsque le cartographe Gérard Mercator a mis au point une méthode de cartographie qui porte son nom et qui reste aujourd'hui la plus communément utilisée pour représenter la planète.

La projection de Mercator, qui consiste à projeter la surface de la Terre sur un cylindre tangent à l'équateur, a été créée afin de faciliter la mesure des angles lors du tracé des itinéraires maritimes. Très pratique à l'époque de la navigation à voile et des "grandes découvertes", elle s'avère en revanche très imprécise pour rendre compte des distances, qui se retrouvent de plus en plus étirées au fur et à mesure que l'on s'éloigne de l'équateur.

On peut le constater assez facilement par soi-même. En jetant un œil à l'infographie ci-dessous, on se rend compte par exemple que la Russie peut tenir en entier dans le continent africain lorsqu'elle est tournée à 90 degrés. Sur une carte basée sur la projection de Mercator en revanche, comme Google Maps, la Russie apparaît beaucoup plus étendue que l'Afrique, alors qu'elle est en réalité près de deux fois moins grande (17,1 millions de km², contre 30,4 millions de km² pour le continent africain).