Le 12 avril 1961, le Russe Youri Gagarine a effectué le premier vol spatial habité, un événement historique qui a ouvert la voie à l'exploration de l'espace. Depuis lors, plusieurs aventures et réalisations humaines ont eu lieu dans l'espace. Parmi les plus marquantes, on peut citer l'exploit de Neil Armstrong, premier homme à avoir marché sur la Lune en juillet 1969, ou le rendez-vous entre "Apollo" et "Soyouz" en juillet 1975, première mission internationale de l'homme dans l'espace. En outre, une présence humaine multinationale permanente dans l'espace a été maintenue ces dernières années à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Depuis le lancement de la station en 1998, 266 personnes de 20 pays différents ont visité la station, dont 162 Américains, 57 Russes, 9 Canadiens et 4 Français, selon les données de l'agence spatiale américaine (NASA). Les visiteurs record sont les cosmonautes russes Youri Malentchenko et Fiodor Yourtchikhine, qui ont séjourné à bord de l'ISS lors de cinq missions différentes.

La station sert actuellement de laboratoire pour la recherche et d'autres études scientifiques en étant gérée dans le cadre d'une coopération internationale entre cinq agences spatiales différentes. En même temps, elle fait office de satellite et constitue le plus grand objet créé par l'homme en orbite autour de la Terre. La NASA a annoncé son intention de maintenir la station en orbite jusqu'à la fin 2030. Ensuite, elle devrait tomber dans une partie du Pacifique Sud connue sous le nom de « Point Nemo », où finissent leur course de nombreux anciens satellites et autres débris spatiaux.