Depuis 1975, l'Agence spatiale européenne (ESA) mène des recherches dans l'espace et contribue au développement des capacités spatiales européennes. En 1983, le physicien Ulf Merbold a effectué la première mission habitée organisée par l'ESA à bord de la navette spatiale Columbia, dans le cadre d'une coopération avec la NASA. Alors que la mission de Merbold s'est achevée au bout de dix jours, d'autres astronautes de l'ESA sont restés bien plus longtemps dans l'espace.

Comme le montre le graphique basé sur les statistiques officielles de l'agence, le Français Thomas Pesquet est en tête de liste des astronautes de l'ESA ayant effectué les missions les plus longues dans l'espace. Pesquet, qui a terminé sa formation d'astronaute en novembre 2010, a passé en tout environ 13 mois dans l'espace, son dernier poste étant celui de chercheur sur la Station spatiale internationale (ISS). La deuxième place est occupée par Samantha Cristoforetti, qui a passé environ 169 jours sur l'ISS en 2022 et un peu plus d'un an dans l'espace au total. Le seul astronaute du top 5 qui n'est plus actif à ce jour, Thomas Reiter, a passé environ 350 jours dans l'espace, participant à deux missions entre 1995 et 2006.

Actuellement, l'ESA compte six astronautes, dont cinq sont actifs depuis 2009 et un depuis 2015. En novembre 2022, cinq nouveaux astronautes ont été intégrés au programme, dont le Suisse Marco Alain Sieber. Pour la première fois, onze astronautes de réserve et un "parastronaute" (astronaute en situation de handicap) ont également été nommés. Selon l'ESA, environ 22.000 personnes avaient déposé leur candidature. Une fois leur formation achevée avec succès, les nouveaux venus devront notamment assister les astronautes de l'ESA encore en activité lors des futures missions lunaires Artemis.