Astéroïdes dangereux : la traque se poursuit

Le plus gros astéroïde à "frôler" la Terre en 2021 est passé récemment à 2 millions de km de notre planète, soit environ cinq fois la distance Terre-Lune. Une distance suffisamment proche pour que l'astre d'environ 1 km de largeur soit considéré comme "potentiellement dangereux". Selon le "Center for Near Earth Object Studies" de la NASA, plus de 20 000 objets géocroiseurs, c'est à dire des astéroïdes et comètes du système solaire dont l'orbite s'approche de la Terre à moins de 7,5 millions de km, sont actuellement connus et suivis par les scientifiques. Parmi eux, on dénombre à ce jour près de 9 000 astéroïdes "potentiellement dangereux" (plus de 140 mètres de diamètre), dont près de 900 avec une largeur d'au moins un kilomètre. En l'état des connaissances actuelles, les probabilités de collision avec de tels géants de l'espace sont fort heureusement nulles.

Des morceaux beaucoup plus petits percutent toutefois de temps en temps notre planète et peuvent potentiellement engendrer de gros dégâts à l'échelle d'une région. Comme par exemple cette météorite de dix mètres de diamètre qui avait explosé en décembre 2018 au-dessus de la mer de Béring avec une puissance équivalente à celle de dix bombes atomiques d'Hiroshima, sans faire de victime ou le moindre dommage au sol. Personne, pas même l'agence spatiale américaine, n'avait à l'époque détecté cet objet à l'avance et il avait fallu trois mois pour dénicher la preuve finale de son odyssée jusqu'à nous.

Comme le montre notre graphique, les progrès techniques en matière d'observation de l'espace ont permis de réaliser d'énormes progrès ces trente dernières années pour détecter les astéroïdes et comètes qui gravitent dans notre système solaire (moins de 200 étaient recensés en 1990). Si la NASA, estime de nos jours avoir trouvé plus de 95 % des objets géocroiseurs de plus d'un kilomètre, la traque se poursuit pour recenser l'ensemble des astres "potentiellement dangereux" plus petits susceptibles de croiser notre orbite.