La Thaïlande va renvoyer à Madagascar, à partir de jeudi, un millier de lémuriens et de tortues saisis sur son territoire, dans ce que les deux pays ont qualifié mercredi de plus grande opération jamais réalisée contre le trafic d'espèces sauvages. Le rapatriement de 963 lémurs catta, lémurs fauves, tortues araignées et tortues étoilées de Madagascar constitue une "avancée significative", s'est félicité le ministre thaïlandais des Ressources naturelles et de l'Environnement, Chalermchai Sri-on, lors d'une conférence de presse à Bangkok.   

"Pour la première fois, des animaux sauvages sont rapatriés avant la conclusion de la procédure judiciaire", a-t-il ajouté. Les quatre espèces concernées, endémiques à Madagascar, sont considérées comme menacées d'après la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).   

A leur arrivée sur l'île, elles seront traitées par des centres spécialisés, a déclaré le ministre malgache de l'Environnement, Max Andonirina Fontaine, présent en Thaïlande pour superviser l'opération. Les tortues et lémuriens ont été capturés en mai par la police thaïlandaise dans la province de Chumphon (sud), dans la plus grosse saisie jamais réalisée dans le royaume, selon les autorités.   

Six personnes ont été arrêtées et poursuivies pour trafic d'espèces en danger. Elles risquent jusqu'à 15 ans de prison, et une amende de 1,5 million de bahts (41.000 euros), selon des médias locaux. La Thaïlande est une plaque tournante notoire pour le trafic d'espèces sauvages, généralement à destination de marchés importants comme le Vietnam ou la Chine, où ils sont utilisés dans la médecine traditionnelle.   

L'Asie du Sud-Est joue un rôle central dans le commerce illégal d'espèces endémiques de Madagascar, a noté un rapport de l'ONG TRAFFIC de mars 2023, indiquant que les reptiles, les amphibiens, et certaines plantes étaient aussi concernés.