Une reproduction naturelle de paille-en-queue à brins rouges observée à Saint-Leu

Le 18 octobre 2025, lors d’une sortie de repérage sur les falaises de Saint-Leu, le photographe Yabalex, a observé la présence d’un poussin de paille-en-queue à brins rouges (Phaethon rubricauda), une espèce rare sur les côtes réunionnaises. L’observation a été réalisée alors que le photographe travaillait sur un projet de film consacré au pigeon, lorsqu’une tache blanche repérée dans une paroi rocheuse s’est révélée être un jeune oiseau encore couvert de duvet.

Le paille-en-queue à brins rouges ne doit pas être confondu avec le paille-en-queue à brins blancs, emblème plus commun de La Réunion. L’espèce observée est beaucoup plus rare localement. Dans l’océan Indien et le Pacifique, sa reproduction repose sur un cycle lent : un unique œuf est pondu, généralement au sol ou dans une cavité rocheuse, suivi d’une incubation prolongée. Après l’éclosion, le poussin reste au nid durant environ 80 à 90 jours, période pendant laquelle il demeure totalement dépendant et vulnérable.

À La Réunion, et plus particulièrement sur les falaises accessibles de Saint-Leu, cette durée d’immobilité expose les poussins à de nombreux risques. La présence de chiens, de chats, de rats ainsi que la fréquentation humaine ont, par le passé, compromis plusieurs tentatives de nidification. Jusqu’alors, les poussins identifiés devaient être prélevés et pris en charge par la SEOR afin d’être élevés en centre de soins, faute de pouvoir atteindre l’envol en milieu naturel.

Un suivi visuel a été assuré dans les semaines suivantes. Le 29 novembre 2025, le photographe a constaté l’évolution du poussin, désormais doté d’un plumage juvénile noir et blanc. Sur la base des images transmises, la SEOR a estimé que l’envol pourrait intervenir dans un délai d’environ trois semaines. Le 21 décembre, l’oiseau était toujours présent sur son rocher, alors que la période des fêtes, marquée par les pétards et feux d’artifice, faisait craindre un stress supplémentaire.

Le 27 décembre 2025, une nouvelle visite sur le site a permis de constater que le nid était vide, sans trace de prédation ni signe de lutte. L’absence de plumes ou de restes a conduit à la conclusion que le jeune paille-en-queue avait quitté le site par ses propres moyens.

Selon le photographe, il s’agirait de la première reproduction de paille-en-queue à brins rouges menée à son terme en milieu naturel à La Réunion. Cette réussite ouvre la perspective d’un retour futur de l’oiseau sur ce même site, l’espèce présentant un comportement de philopatrie, c’est-à-dire une tendance à revenir se reproduire là où elle est née. L’observation constitue ainsi un fait marquant pour la connaissance et la conservation de l’avifaune locale.

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