L'Ifremer, opérateur de la Flotte océanographique française, a annoncé l'annulation de l'ensemble d'une campagne de recherche aux Antilles, déjà suspendue dans les eaux françaises par une décision de justice destinée à protéger les cétacés.   

Prévue pour débuter mi-mars, cette mission de géophysique marine portée par l'Université des Antilles et le CNRS devait sillonner pendant quatre semaines l'ensemble de l'arc Antillais et les eaux territoriales de plusieurs pays (Dominique, Saint-Kitts, Sainte-Lucie, États-Unis, etc.). La campagne avait pour objectif de "mieux comprendre le comportement tectonique de la zone de subduction des Antilles" et "de progresser dans la connaissance du risque sismique régional", selon un communiqué de l'Ifremer.   

Mais une juge des référés du tribunal administratif de Fort-de-France (Martinique), saisie par des associations de défense de l'environnement, a suspendu mardi cette campagne pour les Antilles françaises au motif qu'elle était "susceptible de porter atteinte, de manière irréversible, aux espèces protégées de la baleine à bosse et du cachalot". Les appareils utilisés pour établir les profils sismiques peuvent engendrer "des lésions physiologiques au niveau de l'audition et d'autres organes, dont certaines peuvent s'avérer létales" pour les cétacés, a estimé la magistrate, qui a en outre souligné que la campagne était menée "à la période de pic de fréquentation de ces deux espèces protégées"   

Les dates de la campagne avaient été définies en fonction de la disponibilité du navire de recherche L'Atalante (85 mètres), et "dans un objectif de décarbonation", a expliqué Olivier Lefort, directeur de la Flotte Océanographique Française (FOF) pour l'Ifremer. "On s'est permis de programmer à cette période-là parce que la source sismique utilisée (l'outil de mesure, ndlr) a une puissance 100 fois inférieure" à celles utilisées classiquement, a souligné Cécile Ducatel, ingénieure en acoustique sous-marine à la direction de la FOF.   

D'ailleurs, "il n'existe pas de cas qui montre que la sismique a entraîné la mort de cétacés. Ça n'existe pas", a souligné Mme Ducatel, les seuls cas létaux recensés l'ayant été avec des sonars militaires, aux propriétés différentes. Cinq observateurs indépendants à bord du navire devaient également s'assurer qu'aucun cétacé ne se trouve à moins de 100 mètres de la source sismique et qu'aucune tortue marine ne s'approche à moins de 100 mètres du navire.   

La campagne doit être reprogrammée en 2025 ou 2026, a précisé l'Ifremer.