Surveiller Tainui Atea, une aire marine protégée de près de 5 millions de km2

Au-dessus du lagon de Fakarava, un Falcon 50 de la Marine nationale surveille l’océan. À son bord, le lieutenant de vaisseau Édouard et quatre militaires ont notamment pour mission de protéger l’environnement marin et de lutter contre la pêche illégale en Polynésie française.

L’appareil a décollé de Papeete, située à environ 450 kilomètres de cet atoll classé réserve de biosphère. Sa patrouille s’inscrit dans la surveillance de Tainui Atea, la plus vaste aire marine protégée du monde.

Baptisé « immensité de l’océan » en tahitien, cet espace couvre près de 5 millions de km². Les cinq archipels polynésiens et l’île de Clipperton représentent au total une étendue maritime de 5,5 millions de km².

Une réglementation adaptée aux zones de pêche

Modifié à plusieurs reprises depuis 2022, le périmètre protégé a vu ses zones de protection stricte étendues en 2026 par le président polynésien Moetai Brotherson. Cette évolution avait suscité des mécontentements parmi les pêcheurs, désormais apaisés.

La pêche est interdite autour des atolls isolés de Mopelia, Scilly et Bellinghausen. Autour de certaines îles, elle est réservée aux petits bateaux côtiers jusqu’à des distances de 12, 15 ou 30 milles nautiques. En haute mer, elle est généralement autorisée aux seuls navires locaux.

La Polynésie française comptait 82 palangriers en 2025, selon la Direction des ressources marines. Ces bateaux pratiquent la pêche à la ligne. D’après Moetai Brotherson, leur prélèvement annuel équivaut à celui d’une seule campagne d’un senneur, navire qui pêche au filet.

Les navires étrangers sont interdits dans la zone économique exclusive. Selon les observations satellites, ils se concentrent au nord de celle-ci ; aucun n’y a été surpris depuis 2007.

Contrôler les bateaux et les dispositifs de pêche

Avec une autonomie d’environ 5 000 kilomètres par vol, le Falcon 50 assure une mission de « police des pêches », y compris dans des pays voisins disposant de moins de moyens, explique le lieutenant de vaisseau Édouard.

Lors de la patrouille au-dessus de Fakarava, le radariste repère un poti marara, petit bateau de pêche polynésien, à proximité d’un dispositif de concentration de poissons (DCP). Cet équipement flottant est déployé pour attirer la faune marine.

Les bateaux ne doivent pas pêcher à moins de 100 mètres d’un DCP. Guidé par le radariste, le maître Baptiste utilise la caméra placée sous l’avion pour observer le bateau et l’installation. Le pêcheur respecte la distance autorisée et ne sera pas verbalisé. L’équipage photographie néanmoins le dispositif afin d’en vérifier l’état.

Une surveillance maritime aux missions multiples

La protection de l’environnement et la lutte contre la pêche illégale ne sont qu’une partie des missions de l’équipage. « Même si on est sur la biosphère de Fakarava, on reste en patrouille maritime : on peut trouver des traces de pollution, mais on peut aussi nous signaler un homme à la mer », explique le maître Baptiste.

Deux radeaux de survie gonflables sont embarqués et peuvent être largués par une trappe au sol. Cette ouverture sert également, lors de certains scrutins, à parachuter des bulletins de vote sur des îles ou atolls dépourvus de piste d’atterrissage.

Le Falcon participe aussi à la lutte contre le narcotrafic. Début 2026, près de 12 tonnes de cocaïne destinées à l’Australie ont ainsi été saisies.

Des moyens supplémentaires attendus en 2027

En juin, le président polynésien Moetai Brotherson jugeait les moyens de l’État insuffisants pour couvrir cet immense espace, ainsi que les zones voisines des Îles Cook et de Kiribati.

Appuyés par des satellites et des navires, les deux Falcon 50 avaient investigué plus de 800 000 km² depuis le début de l’année, selon le commissaire en chef Alban, responsable du bureau d’action de l’État en mer en Polynésie française. Un troisième avion et un second patrouilleur sont attendus en 2027.

Au-delà de la pêche, l’aire marine est confrontée à une autre menace potentielle : l’exploitation minière sous-marine. Les États-Unis souhaitent la développer dans les eaux internationales voisines, tandis que les Îles Cook s’intéressent à leurs nodules polymétalliques. La France, la Polynésie française et plusieurs pays insulaires s’y opposent. Les dommages potentiels de cette activité restent à évaluer.

Source : AFP - memento.fr