Pressentie par les Grecs, imaginée par Marco Polo et matérialisée sur les cartes dès le XVè siècle où elle figure comme le continent permettant l’équilibre du globe, la Terra Australis Incognita a longtemps hanté les conceptions cosmographiques et dans le même temps, incité les explorateurs à s’aventurer toujours plus au sud, à la recherche de nouvelles routes commerciales. La France a bien évidemment pris part à la quête de ce continent plein de promesses.

De Kerguelen et Marion Dufresne, à la recherche du continent Austral

En mai 1771, le lieutenant de vaisseau Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec reçoit de Louis XV l’instruction de découvrir le fameux grand continent. Le 16 janvier 1772, de Kervegen de Trémarec prend donc la mer depuis l’île de France (aujourd’hui île Maurice), avec deux navires : le « Fortune » et le « Gros ventre ».  Le 12 février, il découvre l’archipel et le baptise « France Australe ». De retour à Brest, ayant fait miroiter au roi la possibilité qu’il s’agisse du fameux continent austral, de Kerveguen parvient à mettre en place une seconde expédition. Le 6 janvier 1774, le lieutenant Henri Pascal de Rochegude est débarqué dans la Baie de l’oiseau pour y laisser un message enfermé à l’intérieur d’une bouteille placée en évidence sur un rocher, en fond de baie. Le document atteste de la prise de possession au nom de la couronne française. Aussi, lorsque 4 ans plus tard, le capitaine anglais James Cook aborde l’archipel en mouillant à son tour dans la Baie de l’oiseau, il découvre le message laissé par ses prédécesseurs. De fait, il valide l’antériorité de la découverte et de la possession française en proposant de donner à cette île qu’il aurait pour sa part nommée « Ile de la désolation », le nom de Kerguelen.
Concernant les îles Crozet, elles furent découvertes par l’expédition emmenée par Marc Joseph Marion Dufresne, également en quête de la Terra Australis. Fin 1771, « le Mascarin » et le « le Marquis de Castries » font voile vers le Sud, depuis le cap de Bonne Espérance. Le 24 janvier 1772, est découvert un archipel glacé dont le second, Julien Crozet prend possession au nom de la France. Une fois encore, c’est James Cook qui, en 1776, baptisera l’archipel Crozet en l’honneur d’un « grand marin » qu’il a d’ailleurs rencontré, et dont il dit avoir apprécié les grandes qualités.

Économiquement prisées, remplies de dangers

La nouvelle de ces découvertes se répand très vite en Europe et jusqu’en Amérique, suscitant les convoitises. De nombreuses expéditions, de même que des implantations temporaires sont opérées dans le but d’exploiter les ressources de ces territoires lointains : baleines et éléphants de mer étant chassés pour leur graisse entrant dans la fabrication d’huiles destinées aux premières machines de l’ère industrielle et à l’éclairage public.
Durant le XIXe siècle, les eaux de Crozet sont régulièrement fréquentées par les marins chasseurs de phoques, allant jusqu’à provoquer la quasi disparition de l’espèce, dès 1835.

Fort heureusement pour la biodiversité, la présence de nombreux récifs de même que les eaux tumultueuses et leurs dangers limitent le nombre de navires à s’aventurer dans la zone. L’île de l’Est pour Crozet, les îlots des Apôtres et la Pointe Charlotte à Kerguelen, furent ainsi les théâtres de nombreux épisodes tragiques parmi lesquels la fortune de mer du Princess of Whales, spécialisé dans la chasse au phoque, qui coula en 1821 au large de Crozet et dont les rescapés restèrent livrés à eux-mêmes durant deux longues années. La fréquence des accidents maritimes était telle que la Royal Navy y envoyait même des navires uniquement dans le but de récupérer d’éventuel survivants.

Une France du bout du monde

L’année 1874 marque l’entrée des deux territoires dans l’ère des grandes expéditions scientifiques internationales. Anglais, Allemands et Américains s’y rendant notamment pour calculer, à l’occasion du passage de Vénus devant le soleil, la distance précise entre la Terre et le Soleil.
En 1893, la France accorde aux Frères Bossière une concession pour exploiter l’archipel Kerguelen. Le territoire abritera également une usine baleinière dont la gestion fut confiée à une société norvégienne, mais l’activité cessera en 1926.
Après avoir réaffirmé sa souveraineté dans ses territoires, en 1924 la France les rattache au gouvernement général de France à Madagascar. La construction de la base de Port-aux-Français à Kerguelen débute en 1950, celle d’Alfred-Faure sur l’île de La Possession à Crozet, en 1962. Le 6 août 1955, Crozet et Kerguelen deviennent deux districts des Terres Australes et Antarctiques Françaises et voient leur destin lié aux îles Saint-Paul et Amsterdam (signalées dès 1522) et à la Terre Adélie, découverte en 1840.
Le XXIè siècle marque l’inscription de Crozet et Kerguelen au cœur des enjeux environnementaux planétaires. En 2006, la réserve naturelle nationale des TAAF est créée. En 2019, ces territoires sont reconnus internationalement pour la richesse de leur biodiversité et leur rôle de sentinelle du changement climatique. 

Un anniversaire célébré tout du long de l’année

Territoires mythiques, les Terres Australes et Antarctiques Françaises fascinent les scientifiques comme les artistes qui leur ont consacré de nombreuses œuvres littéraires, documentaires et artistiques qui seront mises en lumière tout au long de l’année 2022 au travers de conférences, de sorties littéraires, de reportages et de documentaires. Au nombre des temps forts de cette année de commémoration :  l’exposition « Voyage en terres australes : Crozet et Kerguelen 1772-2022 » présentée au musée de la Marine de Brest, donnera à voir à partir de juin 2022 et jusqu’à mars 2023, de nombreux objets dont certains auront fait le voyage pour la première fois depuis leurs archipels d’origine. Les territoires s’exposeront également en juin lors des journées européennes de l’archéologie avec pour l’occasion la mise en ligne de contenus patrimoniaux numérisés et l’organisation de conférences en ligne. Les journées européennes du patrimoine, le festival photo de la Gacilly, l’institut océanographique de Monaco, les rendez-vous de l’Histoire de Blois feront également la part belle aux voyages en terres australes. Quant au public scolaire, il planchera tout au long de l’année sur ce thème par le biais de classes labellisées TAAF.

Plus d’infos : www.taaf.fr

Partenaire historique des TAAF, la Poste illustre une nouvelle fois toute la richesse historique, technique, minérale et environnementale de ces territoires du bout du monde, grâce à une collection 2022 composée de 14 timbres inédits.