À l’occasion de l’édition 2024 du Tour cycliste Antenne Réunion, nous revenons sur plus de 100 ans de pratique cycliste à La Réunion, grâce aux souvenirs de Philippe de Cotte, ancien Conseiller Technique Régional du Comité Cyclisme de La Réunion et actuel vice-président.

Si l’on ne peut pas dater précisément l’arrivée des premières bicyclettes dans l’île ni l’organisation des premières courses, des archives attestent d’événements dès le début du XXe siècle. Une coupure de presse du 4 octobre 1900 annonce ainsi des courses organisées lors de fêtes populaires à Saint-Denis, sous l’égide du Journal de l’île et du Sport Club Bourbonnais.

À partir de la deuxième moitié des années 30, la pratique du cyclisme sur route se structure, autour d’une trentaine de compétiteurs réguliers dont William Hoarau, les frères Garçon, Max de Cotte (futur président de l’Association Sportive Cycliste Dionysienne), Georges de Floris ou encore Marius Banor. En préliminaire à une période que l’on évoque aujourd’hui avec beaucoup de nostalgie, on trouve le très populaire William Hoarau qui remporte successivement les Tours de l’île de 1947 et 1948.

les années 50 : un cyclisme épique

Malgré des routes en mauvais état et du matériel peu performant, les années 50 voient l’organisation de courses “classiques” comme Saint-Denis-Sainte-Rose et le tour de l’île en une étape. Des coureurs “teigneux et endurants” parmi lesquels Gabriel Chefiare, Hervé Thiong Toye et Raymond Nguyen, se disputent les prix en nature alors offerts par les commerçants. En 1954, le Tour de la Réunion gagne en prestige avec la caravane publicitaire et les officiels. Gabriel Chefiare, véritable légende locale, remporte cette édition. Le cyclisme féminin fait également ses premiers pas avec des pionnières comme Marie Ah Soune et Christiane Boura.

les années 60 : des années culte

Les années 60 marquent l’essor du cyclisme réunionnais. Le Comité Régional de Cyclisme est créé en 1960 sous l’impulsion de Claude Debord, permettant l’affiliation à la Fédération Française de Cyclisme et l’organisation d’événements dans un cadre fédéral. Cette décennie est marquée par la participation de coureurs métropolitains au Tour de la Réunion, et l’éclosion de talents locaux comme C. Nguyen “pédaleur élégant et fin tacticien”. Les clubs se structurent, avec notamment la Port Pédale Association, le Groupement Cycliste Réunionnais et le Club Sportif de Saint-Denis.

les années 70 : les fondamentaux du cyclisme réunionnais

Les années 70 marquent un tournant avec l’introduction de nouveaux clubs influents comme le Vélo Club de l’Est et le Vélo Club de l’Ouest. En 1973, Harry Hoarau triomphe lors d’un Tour de la Réunion d’envergure îlienne. Marcel Hunez, alors à la tête du comité régional, fait intervenir des entraîneurs nationaux, renforçant ainsi le niveau local. C’est également l’époque des premières participations aux Jeux des Îles de l’océan Indien, avec des coureurs comme Franck Grondin qui éblouit par son talent. Les premières courses sur l’anneau cyclable du stade Lambrakis du Port donnent naissance à cette nouvelle discipline sur l’île. Parallèlement, les publicités font leur apparition sur les maillots des cyclistes, marquant l’entrée du sport dans une ère plus professionnelle.

les années 80 : l’émergence de nouveaux cyclismes

En 1983, Philippe de Cotte est nommé conseiller technique régional et renforce la formation des cadres fédéraux tout en organisant des sessions du brevet d’État de cyclisme. Le BMX fait également son entrée avec des courses organisées sur la butte de l’aéroport de Gillot. Rapidement, la discipline atteint un niveau national, avec des talents comme C. Meslier, lauréat du Challenge Mondial, et W. Turpin, premier Réunionnais en catégorie Elite.

Le cyclisme féminin est porté par Marie-Claire Dubois, tandis que sur route, une génération dorée émerge, avec des figures telles que Luçay Damour, Jeanick Germain et Richard Baret. En 1984, le vélodrome de Champ-Fleuri est inauguré, favorisant les performances des pistards réunionnais.

les années 90 : le VTT et les nouvelles pratiques

Les années 90 voient l’essor du Vélo tout terrain (VTT), avec des courses comme la Transréunionnaise et les premiers Tours de l’île VTT. Cette nouvelle pratique amène une augmentation du nombre de clubs et de licenciés. Par ailleurs, le cyclisme sur route continue de s’enrichir avec des talents comme Ludovic Babef, Franck Parmentier et Stéphane Lucilly. Le niveau s’améliore grâce à des déplacements dans d’autres territoires, notamment en Afrique du Sud, où les Réunionnais participent aux premières compétitions après l’apartheid.

En 1995, Richard Baret devient le premier champion de France des Outre-mer. Les femmes ne sont pas en reste, avec des cyclistes talentueuses comme Elodie Henriette et Flavie Montusclat, qui ouvrent les portes du cyclisme professionnel féminin.

les années 2000 : de grandes performances

Le début des années 2000 est marqué par des victoires notables au Tour de la Réunion, avec des coureurs comme Richard Baret, Stéphane Lucilly et Christophe Boyer. Sur piste, Didier Henriette devient le premier champion de France réunionnais et le premier pistard professionnel de l’île. Ses cousins Sébastien et Élodie Henriette brillent également au niveau national et international. Lorenzo Manzin et Donavan Grondin suivent leurs traces, avec des succès professionnels et des médailles aux championnats du monde et aux Jeux olympiques.

En 2008, les cyclosportives font leur apparition à La Réunion, attirant de nombreux cyclistes amateurs et leurs familles. Le Comité Régional instaure alors une formation pour les motards signaleurs afin de sécuriser ces courses.

En 2014, François Nativel qui fut durant 30 ans président de la P.P.A et de la Ligue de Cyclisme, disparaît : le cyclisme réunionnais se retrouve orphelin.