Le transport maritime est la pierre angulaire du commerce international et son importance a rarement été autant évidente qu'au cours des deux dernières années, qui ont été marquées par l'impact de la pandémie et la guerre en Ukraine sur les chaînes d'approvisionnement (ports fermés, congestion, ouverture de nouvelles routes, etc.). Selon les données du rapport de la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (UNCTAD), les navires transportent plus de 80 % du volume du commerce mondial.

Comme l'illustre le graphique, la mondialisation a entraîné une forte hausse du commerce maritime à partir des années 1990, le volume de fret annuel étant passé de 4 000 millions de tonnes de marchandises chargées en 1990 à environ 11 000 millions de tonnes en 2021 (retour au niveau pré-pandémie après une légère baisse en 2020). De nos jours, le transport par conteneurs est devenu incontournable pour les échanges internationaux de marchandises. Il est estimé qu'environ un sixième du fret maritime mondial concerne le transport par conteneurs et, avec lui, essentiellement des produits manufacturés et marchandises destinés à la grande distribution.