Depuis son bureau, le lieutenant-colonel Romain Gaston s’accorde une pause pour contempler la lumière du jour naissant, la douceur des premiers rayons du soleil… qui révèlent toute la beauté de l’île. Rencontre avec un homme sincèrement ému par la bienveillance des Réunionnais.

Le Mémento : Pouvez-vous vous présenter ?

Lieutenant-colonel Romain Gaston : Je suis le Lieutenant-colonel Romain Gaston, pilote de transport dans l’Armée de l’Air et de l’Espace. Je suis entré en service en 1993 et ai été breveté pilote en 1997. J’ai été chef pilote en escadron de transport, puis responsable de l’ensemble des formations de la flotte de transport. Je suis arrivé à La Réunion en 2021 pour exercer la fonction de commandant de la Base Aérienne 181, située à Gillot.

Le Mémento : Quelle est la particularité de la Base Aérienne 181 ?

L.-c. R. G. : L’étendue de sa zone d’intervention. Nous sommes basés à La Réunion, mais nous agissons dans la zone de responsabilités des FAZSOI (Forces Armées de la Zone Sud de l’océan Indien), qui est immense. Cette zone couvre 24 millions de km², dont 2,8 millions de km² de Zones Économiques Exclusives (ZEE), comprenant les îles Éparses et des points stratégiques comme le canal du Mozambique. Nous sommes la seule plateforme étatique et militaire pour l’ensemble de la zone, l’autre étant basée à Djibouti.

Le Mémento : Les FAZSOI et la BA 181 sont-elles la pierre angulaire de la souveraineté de l’État dans l’océan Indien ?

L.-c. R. G. : Oui, car nous avons beaucoup de missions : la protection des populations, l’accueil et le soutien des aéronefs d’État, l’intégration des renforts, la contribution à l’influence française, au service public et au lien armées-nation.

Le Mémento : Quelles sont vos missions ?

L.-c. R. G. : Premièrement, la souveraineté de la France sur La Réunion, Mayotte et les autres territoires (les TAAF). La souveraineté, c’est la défense du territoire, et en ce sens, la BA 181 constitue un point clé. Elle est un outil de combat. Si besoin est, il faut pouvoir apporter du renfort grâce aux avions, qui sont les plus rapides en termes de réactivité, lesquels peuvent aérolarguer des troupes telles que le 2e Régiment de Parachutistes d’Infanterie de Marine.

Le Mémento : Si vous deviez n’en choisir qu’une, quelle mission resterait un beau souvenir lors de vos fonctions à La Réunion ?

L.-c. R. G. : Question difficile, tant les missions en tant que commandant de base sont riches et variées. J’ai une responsabilité opérationnelle et tactique. Je réponds aux ordres du commandant supérieur (COMSUP) des FAZSOI et mets en œuvre la stratégie à déployer pour répondre à ses directives. Je conseille sur l’emploi des forces et l’utilisation des normes (standards, particulières, exceptionnelles).

Le Mémento : Faire connaître les métiers de la base aérienne auprès des jeunes est une de vos missions. Que pensez-vous de la jeunesse réunionnaise ?

L.-c. R. G. : J’ai été émerveillé par la jeunesse réunionnaise, très enthousiaste. Je reçois régulièrement des jeunes qui viennent signer un contrat d’engagement, allant de 4 à 9 ans, soit pour travailler ici à La Réunion, soit pour partir en métropole.

Malgré les durées engageantes, lorsque j’échange avec eux, je vois dans leurs yeux leur motivation et leur enthousiasme. Je pense que l’Armée de l’Air et de l’Espace est un modèle inspirant auquel s’identifie la jeunesse locale.

Le Mémento : Quel rapport les Réunionnais ont-ils à l’armée ?

L.-c. R. G. : J’ai été positivement surpris par leur convivialité. Il y a une réelle ferveur et un grand respect de leur part pour les militaires, on le voit lors des cérémonies. J’ai vécu un merveilleux moment de foule lors du 14 juillet, il y avait une osmose entre les militaires et les civils. Je ne l’oublierai pas.

Le Mémento : Vous quittez l’île prochainement ?

L.-c. R. G. : Je pars en effet pour la base 123 d’Orléans-Bricy, où je serai commandant en second.

Le Mémento : Avec quoi repartez-vous de La Réunion ?

L.-c. R. G. : Quand je me retourne sur ces trois années passées, en complément d’une diversité de souvenirs que je garde en tête et dans mon cœur, j’éprouve de la reconnaissance et de la fierté.

Reconnaissance, d’une part, envers le haut commandement de l’Armée de l’Air et de l’Espace pour sa confiance en me retenant pour ce commandement, et envers les aviateurs de la BA 181 pour avoir servi avec une ferveur et un engagement sans faille.

Fierté, d’autre part, d’avoir eu l’honneur de tenir ce commandement et d’avoir le sentiment du devoir accompli.