Un ouvrage consacré à l'engagisme à La Réunion publié autour de l'exposition Les engagés du sucre

Les éditions Hervé Chopin et le musée Stella Matutina publient Les engagés du sucre : l’engagisme à La Réunion 1828-1938, un ouvrage conçu dans le cadre de l’exposition du même nom présentée au musée Stella Matutina du 15 novembre 2025 au 4 avril 2027. Cette publication est réalisée en partenariat avec la Fondation Clément, fondation d’entreprise de GBH. 

L’exposition a reçu le label « Exposition d’intérêt national 2025 » décerné par le ministère de la Culture. Le livre s’inscrit également dans le partenariat pluriannuel engagé entre la SPL Réunion des musées régionaux et la Fondation Clément pour la publication d’ouvrages culturels. Il constitue le deuxième titre de ce programme après le catalogue du musée Stella Matutina publié en 2025. 

Le livre revient sur l’histoire de l’engagisme à La Réunion entre 1828 et 1938. Il retrace le parcours des femmes, hommes et enfants transportés à travers les océans pour constituer une main-d’œuvre abondante et bon marché dans les colonies européennes, principalement françaises et britanniques. Ces travailleurs participaient à la production de denrées coloniales et à la construction des infrastructures nécessaires au développement des empires coloniaux. 

À La Réunion, au moins 164 000 engagés sont arrivés entre 1828 et 1938 depuis les îles de l’océan Indien, l’Afrique de l’Est, l’Inde, l’Extrême-Orient et le Pacifique. Ils ont occupé une place importante dans l’économie réunionnaise de la seconde moitié du XIXe siècle, principalement au sein des plantations coloniales de canne à sucre. Le livre rappelle également les conditions de vie souvent difficiles auxquelles ces travailleurs étaient confrontés, marquées notamment par le non-respect des contrats d’engagement. 

L’ouvrage souligne que plusieurs milliers d’engagés sont morts à La Réunion, tandis que certains ont fait le choix de retourner dans leur région d’origine. D’autres sont restés sur l’île, par choix ou par obligation. À travers leurs descendants, l’héritage multiculturel de l’engagisme demeure aujourd’hui présent dans la société réunionnaise. 

« De tout ce passé, notre présent a hérité. Ce passé est l’engrais de la terre réunionnaise où il nous est donné de faire pousser les valeurs de liberté, d’égalité et de respect de notre frère humain. Nous en faisons toute notre force dans ce creuset qui produit ce que nous revendiquons pour le monde : notre multiculturalisme, notre créolisation », écrit Huguette Bello, présidente de la Région Réunion et présidente de la SPL Réunion des Musées Régionaux. 

Bernard Hayot, président de la Fondation Clément, souligne de son côté que « l’histoire de l’engagisme à La Réunion, au cœur de cet ouvrage, appartient pleinement à cette histoire partagée, qui relie les sociétés de l’océan Indien à la Caraïbe, de l’Afrique à l’Asie ». 

Le projet est porté par la SPL Réunion des Musées Régionaux, structure créée par la Région Réunion avec le concours des communes du Tampon et de Saint-Leu pour assurer la gestion des équipements muséaux régionaux. Depuis le 31 mai 2024, la SPL RMR assure la gestion et l’exploitation du musée Stella Matutina, du Musée des Arts décoratifs de l’océan Indien (MADOI), de Kélonia et de la Cité du Volcan.  Parmi les objectifs affichés figurent la valorisation du patrimoine naturel et culturel réunionnais, le renforcement du rôle éducatif et social des musées, l’attractivité touristique du territoire ainsi que le développement de partenariats régionaux, nationaux et internationaux. La structure développe également des actions « hors les murs » à travers des expositions itinérantes et des ateliers destinés aux publics éloignés de l’offre muséale. 

Fondation d’entreprise de GBH, la Fondation Clément mène des actions de mécénat en faveur des arts et du patrimoine culturel. Elle soutient notamment la création contemporaine en Martinique à travers des expositions organisées à l’Habitation Clément et conserve d’importantes collections documentaires, archives privées, fonds iconographiques et ouvrages historiques.  La fondation participe également à la publication d’ouvrages culturels et à la valorisation du patrimoine créole. Depuis 2019, elle administre le Mémorial de la catastrophe de 1902 – Musée Frank A. Perret dans le cadre d’une délégation de service public de la ville de Saint-Pierre en Martinique. 

Présent à La Réunion depuis quarante ans, GBH développe ses activités dans l’automobile, la grande distribution et l’industrie agroalimentaire. Le groupe emploie plus de 5 000 collaborateurs et mène également des actions en faveur de la formation, de l’insertion professionnelle des jeunes et de la solidarité, notamment avec la Banque alimentaire des Mascareignes. En partenariat avec les éditions Hervé Chopin, la Fondation Clément a récemment publié Le patrimoine de la Réunion en 2023, Monuments historiques de la Réunion en 2022 avec le soutien de la Direction des affaires culturelles de La Réunion, ainsi que Musée Stella Matutina : des hommes et du sucre en 2025 avec la Réunion des musées régionaux. 

Fondées en 1994, les éditions Hervé Chopin se sont spécialisées dans les beaux livres à travers plusieurs collections consacrées à l’histoire, au patrimoine, à l’art et à la culture. Présente depuis plus de vingt-cinq ans dans les territoires ultramarins, la maison d’édition a consacré plusieurs ouvrages au patrimoine réunionnais. 

L’ouvrage est signé par Michèle Marimoutou, professeure agrégée d’histoire-géographie, docteure en histoire contemporaine et chercheure associée au Centre de recherches en histoire internationale et atlantique (CRHIA) de Nantes, ainsi que par Bernard Leveneur, conservateur en chef du patrimoine et ancien directeur du musée Stella Matutina entre 2023 et 2025. 

Publié le 21 mai 2026, l’ouvrage compte 176 pages, dans un format relié cartonné de 23 x 28,5 centimètres. Son prix public est fixé à 24,50 euros. 

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